Отношения между православием и католицизмом — основными христианскими религиями Белоруссии — в рассматриваемый период, как и ранее, складывались непросто. Существовали значительные различия в области догматики и культа. Наблюдалось соперничество православного и католического духовенства в борьбе за влияние на местное население. Эти объективные разногласия в свою очередь дополнялись серьезными противоречиями политического характера.

Наиболее массовым и влиятельным вероисповеданием в Белоруссии в последней трети ХІХ – начале ХХ в.было православие. По данным Первой всеобщей переписи населения 1897 года численность православных верующих в пяти белорусских губерниях составляла 5 114,7 тыс. человек или 60,1 % от общей численности населения. По сравнению с 1864 годом она возросла более чем в 2 раза. Православное население преобладало во всех белорусских губерниях, кроме Виленской, где преимущество сохраняли католики.

Со времени первого раздела Речи Посполитой, когда восточнобелорусские земли вошли в состав Российской империи, и до начала 30-х гг. XIX в. образовательная политика российского правительства в отношении населения этих земель менялась трижды, что было обусловлено изменениями статуса этих земель. Во времена Екатерины II за восточнобелорусскими землями был закреплен статус “возвращенных от Польши”, т.е. они считались исконно русскими (старо-русскими) землями, население которых в течение двух веков подвергалось полонизации. В периоды правления Павла I и, особенно, Александра I Витебская и Могилевская губернии рассматривались как “присоединенные от Польши” наряду с другими территориями, вошедшими в состав Российской империи в результате второго и третьего разделов Речи Посполитой.