Начало 1878 года в истории русского военно-морского флота ознаменовалось двумя важными событиями, формально не связанными между собой, однако, возможно, имеющими решающие последствия для судеб строительства военно-морского флота России. Во-первых, в начале года завершилось создание так называемого «Добровольного флота».[1] Во-вторых, в марте 1878 года на немецком пароходе «Цимбрия»  в Северо-Американские Соединенные Штаты была отправлена специальная экспедиция, купившая на местных верфях три торговых судна («Stat of California», «Columbus» и «Saratoga»), которые впоследствии были переоборудованы на верфях Крампа[2] в крейсера «Европа», «Азия» и «Африка» соответственно[3].