В конце девятнадцатого века в Петербурге, в среде студенческой молодёжи и интеллигенции - выходцев из Северо-Западного края стали все отчётливее вырисовываться идеи белорусского национализма. Во многом они опирались на выдуманные факты, были оторваны от действительной жизни белорусов, и потому в их идеях было много фантастики. Появление таких идей было закономерно в буржуазной среде разночинцев в период развивающегося капитализма. Во многом они стали возникать под польским влиянием, с оглядкой на появившийся ранее украинский национализм.
Во многом как ответ на это явление, стала этнографическая экспедиция по всем белорусским губерниям, предпринятая в 1903 году выдающимся филологом, стоящем на позициях западноруссизма, Евфимием Федоровичем Карским. По итогам экспедиции был издан главный труда учёного — полномасштабная научная работы «Белоруссы», заслужившая впоследствии название «энциклопедии белорусоведения».